Ένα τεχνητό ανθρώπινο αυτί από ζωντανούς ιστούς αγελάδων και προβάτων, το οποίο αναπτύχθηκε γύρω από ένα εύκαμπτο συνθετικό σκελετό από σιλικόνη και τιτάνιο, δημιούργησαν Αμερικανοί επιστήμονες, πραγματοποιώντας ένα ακόμα βήμα στο πεδίο της αναγεννητικής ιατρικής.
Το βιονικό αυτί έχει το κανονικό ανατομικό ανθρώπινο σχήμα και συνιστά το τελευταίο επίτευγμα στο πεδίο της τρισδιάστατης τεχνητής ανασύνθεσης οργάνων, τα οποία στο μέλλον θα μπορούν να αντικαθιστούν τα φυσιολογικά όργανα που έχουν καταστραφεί ή είναι παραμορφωμένα και δυσλειτουργικά εκ γενετής.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Τόμας Θερβάντες του Γενικού Νοσοκομείου της Μασαχουσέτης στις ΗΠΑ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Interface» της Βασιλικής Εταιρίας επιστημών της Βρετανίας, σύμφωνα με τις βρετανικές «Ιντιπέντεντ» και «Ντέιλι Μέιλ», ανέφεραν πως το αυτί βρίσκεται ακόμα σε φάση τελειοποίησης και θα χρειαστεί αρκετή έρευνα προτού χρησιμοποιηθεί ως κλινικό μόσχευμα σε ασθενείς.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι σε μερικά χρόνια θα μπορούν να παρέχουν πλήρως λειτουργικά συνθετικά υποκατάστατα αυτιών σε παιδιά που πάσχουν εκ γενετής από παθήσεις των αυτιών όπως η μικρωτία (υπερβολικά μικρά και ανεπαρκώς ανεπτυγμένα αυτιά).
Κορμός του συνθετικού αυτιού είναι ένας σκελετός από ειδική σιλικόνη, που έχει ενσωματωμένο σύρμα από τιτάνιο, που επιτρέπει στο αυτί να είναι ταυτόχρονα ανθεκτικό και εύκαμπτο. Ο σκελετός αρχικά σχεδιάζεται μέσω ηλεκτρονικού υπολογιστή στις κατάλληλες διαστάσεις και στη συνέχεια το ψηφιακό μοντέλο του αυτιού εκτυπώνεται με τη βοήθεια τρισδιάστατου εκτυπωτή.
Ο σκελετός συγκρατεί έναν συνδετικό ιστό κολλαγόνου (η φυσική πρωτεΐνη η οποία δίνει ελαστικότητα και δύναμη στο δέρμα) που λαμβάνεται από αγελάδα και από τον οποίο αναδημιουργείται το πτερύγιο του αυτιού. Στη συνέχεια, στο πορώδες κολλαγόνο εισάγονται κύτταρα χόνδρου που έχουν ληφθεί από αυτί προβάτου και τα οποία σταδιακά αναπτύσσονται.
Οι ερευνητές ανέπτυξαν το τεχνητό αυτί πάνω σε ποντίκια και αρουραίους, δείχνοντας ότι το συνθετικό όργανο μπορεί να αιματωθεί σωστά και δεν απορρίπτεται από τον οργανισμό του ζώου ως ξένο σώμα, μια διαδικασία που συνολικά πήρε τρεις μήνες. Στην περίπτωση των ανθρώπων, το αυτί-μόσχευμα θα μπορούσε να αναπτυχθεί μέσω βλαστικών κυττάρων του ίδιου του ασθενούς.
Είναι αξιοσημείωτο ότι το τεχνητό αυτί μπορεί να σχεδιαστεί από πλαστικούς χειρουργούς έτσι ώστε να πάρει όσο γίνεται πιο φυσικό σχήμα. Όπως δήλωσαν οι ερευνητές, «η τεχνολογία βρίσκεται πλέον υπό ανάπτυξη για κλινικές δοκιμές».
Προ μηνών, επιστήμονες των πανεπιστημίου Κορνέλ των ΗΠΑ δημιούργησαν μέσω τρισδιάστατου εκτυπωτή ένα παρόμοιο τεχνητό αυτί. Μια άλλη ομάδα, του αμερικανικού πανεπιστημίου Πρίνστον, δημιούργησε ένα βιονικό αυτί με ενσωματωμένα τα κατάλληλα ηλεκτρονικά κυκλώματα, το οποίο μπορεί να ακούει ραδιοσυχνότητες πέρα από αυτές της φυσιολογικής ανθρώπινης ακοής, κάνοντας έτσι ένα ακόμα βήμα για τη δημιουργία βιονικών οργάνων (ή και ολόκληρων βιονικών ανθρώπων), που θα συνδυάζουν στο σώμα τους ζωντανά κύτταρα με διάφορες ηλεκτρονικές συσκευές.
Άλλες ερευνητικές ομάδες έχουν προχωρήσει παράλληλα στην αναγέννηση διαφόρων άλλων ανθρωπίνων οργάνων
