Σε χώρες σε όλο τον κόσμο, η Omicron ξεπέρασε γρήγορα άλλες παραλλαγές για να γίνει το κυρίαρχο στέλεχος SARS-CoV-2.
Τώρα, δύο μελέτες δείχνουν ότι η παραλλαγή έχει επιτύχει παρά το γεγονός ότι προκαλεί επίπεδα ιού στο σώμα παρόμοια — ή χαμηλότερα από — εκείνα του κύριου ανταγωνιστή της, της παραλλαγής Delta 1 , 2 .
Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι η υπερ-μεταδοτικότητα του Omicron δεν προέρχεται από την απελευθέρωση μεγάλων ποσοτήτων ιού από μολυσμένα άτομα.
“Αντίθετα, η καλύτερη εξήγηση για την αστραπιαία εξάπλωσή του είναι η ικανότητά του να αποφεύγει την ανοσία του SARS-CoV-2 που προκαλείται είτε από εμβολιασμό ,είτε από προηγούμενη μόλυνση”, λέει η Έμιλι Μπρους, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Βερμόντ στο Μπέρλινγκτον.
Οι μελέτες δεν έχουν ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους.
Βαρύ φορτίοΠροηγούμενη έρευνα άφησε να εννοηθεί ότι, σε σύγκριση με τις λοιμώξεις νωρίτερα στην πανδημία, οι λοιμώξεις από παραλλαγή Δέλτα οδηγούν σε υψηλότερο «ιικό φορτίο», την ποσότητα του ιού σε ένα μολυσμένο άτομο.
Αυτό συχνά μετράται χρησιμοποιώντας μια δοκιμή αλυσιδωτής αντίδρασης πολυμεράσης (PCR), η οποία παρέχει έναν δείκτη της ποσότητας του ιικού RNA στο σώμα.
Για να συγκρίνουν τα ιικά φορτία που συνδέονται με το διαρκώς μεταβαλλόμενο καστ των παραλλαγών του SARS-CoV-2 , ο Yonatan Grad, ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στο Harvard TH Chan School of Public Health στη Βοστώνη, Μασαχουσέτη, και οι συν-συγγραφείς του άντλησαν δεδομένα από την Εθνική Ομοσπονδία Καλαθοσφαίρισης, τον οργανισμό που είναι υπεύθυνος για το επαγγελματικό μπάσκετ στη Βόρεια Αμερική 1 .
Το πρωτάθλημα διεξάγει συχνά τεστ COVID-19 στους παίκτες και το προσωπικό του.
Οι ερευνητές μελέτησαν τα αποτελέσματα των τεστ PCR επιχρισμάτων μύτης και λαιμού που συλλέχθηκαν από μολυσμένα άτομα και διαπίστωσαν ότι όσοι είχαν Delta είχαν ελαφρώς υψηλότερο μέγιστο ιικό φορτίο από εκείνους με το Omicron.
«Πραγματικά δεν περίμενα να το δω αυτό», λέει ο Grad.
Εξάλλου, σε μόλις δύο μήνες, η Omicron αντικατέστησε τη Delta ως την κυρίαρχη αιτία των κρουσμάτων COVID-19 στις ΗΠΑ.
Ο Benjamin Meyer, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης στην Ελβετία, λέει ότι και αυτός έμεινε έκπληκτος από τα αποτελέσματα του Grad.
«Φυσικά, θα νομίζατε ότι η υψηλότερη μεταδοτικότητα πρέπει να προκαλεί υψηλότερο ιικό φορτίο», λέει.
Ο Meyer και οι συνεργάτες του πήγαν τη μελέτη ένα βήμα παραπέρα:
–Αντί να μετρήσουν μόνο το ιικό RNA, μέτρησαν επίσης τον αριθμό των μολυσματικών σωματιδίων του ιού σε επιχρίσματα που συλλέχθηκαν από μια ξεχωριστή ομάδα σχεδόν 150 μολυσμένων ατόμων 2 .
Αυτή η πιο αυστηρή μέθοδος δεν βρήκε σημαντική διαφορά μεταξύ των ιικών φορτίων των εμβολιασμένων ατόμων που είχαν μολυνθεί με Omicron και εκείνων που είχαν μολυνθεί με Delta.
Έξοδος απομόνωσηςΤα ευρήματα έχουν επιπτώσεις στις κυβερνητικές πολιτικές για την απομόνωση μετά τη μόλυνση.
Η ομάδα του Meyer εξέτασε δείγματα από άτομα που είχαν εμβολιαστεί αλλά παρόλα αυτά μολύνθηκαν από το Delta.
Διαπίστωσαν ότι περίπου τα μισά από τα δείγματα εξακολουθούσαν να διατηρούν μολυσματικό ιό πέντε ημέρες αφότου τα άτομα βρέθηκαν θετικά.
Ο Grad και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι πέντε ημέρες μετά από ένα αρχικό θετικό τεστ για το Omicron, περίπου τα μισά από τα άτομα που δοκιμάστηκαν είχαν ιικά φορτία αρκετά υψηλά , ώστε πιθανότατα εξακολουθούσαν να είναι μολυσματικά.
“Αυτά τα αποτελέσματα είναι ανησυχητικά”, λέει ο Γκραντ, “επειδή οι κατευθυντήριες γραμμές που δημοσιεύθηκαν από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ (CDC) επιτρέπουν σε άτομα που έχουν μολυνθεί από τον ιό να τερματίσουν την απομόνωσή τους πέντε ημέρες αφού είτε βγουν θετικοί είτε εμφανίσουν τα πρώτα τους συμπτώματα“.
Οι κατευθυντήριες οδηγίες διευκρινίζουν ότι τα άτομα που έχουν βγει από την απομόνωση πρέπει να συνεχίσουν να φορούν μάσκα γύρω από άλλους για πέντε ακόμη ημέρες, αλλά δεν απαιτούν αρνητικό τεστ COVID-19 για να τερματιστεί η απομόνωση.
Το CDC δεν απάντησε στο Nature με κανένα σχόλιο μέχρι τον Τύπο.
“Η Omicron έχει κάνει ακόμη πιο δύσκολες αποφάσεις για τη δημόσια υγεία”, λέει ο Grad.
Ο ίδιος και οι συνεργάτες του βρήκαν επίσης μεγαλύτερη μεταβλητότητα στο ιικό φορτίο σε άτομα που είχαν μολυνθεί με Omicron από ό,τι σε άτομα που είχαν μολυνθεί με Delta.
«Αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχει ξεκάθαρη προσέγγιση «ένα μέγεθος για όλους»», λέει.