Ένα ισχαιμικό αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο συμβαίνει όταν η παροχή αίματος σε τμήμα του εγκεφάλου διακόπτεται, με αποτέλεσμα τα εγκεφαλικά κύτταρα να πεθάνουν.
Η λειτουργία των εγκεφαλικών κυττάρων απαιτεί συνεχή παροχή οξυγόνου και γλυκόζης μέσω της κυκλοφορία του αίματος.
H ροή του αίματος μπορεί να διακοπεί κυρίως με δύο μηχανισμούς: τη θρόμβωση και την εμβολή.
Οι επιστήμονες έχουν καταλήξει σε δύο παράγοντες που πολλαπλασιάζουν τον κίνδυνο ισχαιμικού εγκεφαλικού επεισοδίου και είναι οι εξής:
Kατάθλιψη: Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Βοστόνης έθεσαν υπό ιατρική παρακολούθηση 4.120 άτομα για οκτώ χρόνια. Στην αρχή τα σκορ των συμμετεχόντων στην κλίμακα για την κατάθλιψη, ήταν κατά μέσο όρο 6. Ωστόσο, σχεδόν το 11% είχε σκορ 16 ή μεγαλύτερο, ένδειξη παρουσίας καταθλιπτικών συμπτωμάτων. Κατά τη διάρκεια της μελέτης καταγράφηκαν συνολικά 144 εγκεφαλικά και 84 παροδικά ισχαιμικά επεισόδια.
Μεταξύ των ατόμων κάτω των 65 ετών, αυτοί με σκορ 16 ή μεγαλύτερο στην κλίμακα της κατάθλιψης είχαν πάνω από τετραπλάσιες πιθανότητες να υποστούν εγκεφαλικό ή παροδικό ισχαιμικό επεισόδιο συγκριτικά με άτομα με χαμηλότερο σκορ κατάθλιψης. Ο κίνδυνος παρέμενε υψηλός ακόμα και όταν συνεκτιμήθηκαν άλλοι παράγοντες κινδύνου όπως η υψηλή αρτηριακή πίεση, ο διαβήτης, το κάπνισμα και το μορφωτικό επίπεδο.
Άπνοια ύπνου: Η σοβαρή άπνοια ύπνου φαίνεται ότι είναι ανεξάρτητος παράγοντας κινδύνου ισχαιμικού εγκεφαλικού επεισοδίου στους ηλικιωμένους. Η άπνοια ύπνου εκδηλώνεται όταν η αναπνοή σταματά ξαφνικά αλλά συχνά κατά τη διάρκεια του ύπνου. Ερευνητική ομάδα του Νοσοκομείο της Ναβάρα στην Ισπανία μελέτησε τη σχέση σε ηλικιωμένα άτομα, διενεργώντας μακροπρόθεσμη μελέτη στην οποία συμπεριλήφθηκε πληθυσμιακό δείγμα 394 ατόμων 70-100 ετών.
Στην αρχή της εξαετούς μελέτης, τα άτομα ήταν ελεύθερα εγκεφαλικού επεισοδίου και δεν διαβιούσαν σε οίκους ευγηρίας. Κατά τη διάρκεια της έρευνας καταγράφηκαν 20 ισχαιμικά εγκεφαλικά επεισόδια. Αφού συνυπολογίστηκαν το φύλο, η ηλικία, το κάπνισμα και άλλοι συνεισφέροντες παράγοντες, η παρουσία σοβαρής άπνοιας ύπνου σχεδόν τριπλασίαζε τον κίνδυνο ισχαιμικού εγκεφαλικού επεισοδίου.