Νέες ελπίδες για την καταπολέμηση της μηνιγγίτιδας Β, η οποία είναι ιδιαιτέρως επικίνδυνη για τα παιδιά, φέρνουν οι δοκιμές νέου εμβολίου που φαίνεται ότι μπορεί να προλάβει την εμφάνιση της ασθένειας στο 80% των περιπτώσεων.
Επιστήμονες από το πανεπιστήμιο Δυτικής Αυστραλίας ανέπτυξαν ένα εμβόλιο, το οποίο δοκιμάστηκε σε περισσότερους από 530 εφήβους και, όπως προέκυψε, τους προστάτευσε πλήρως από την ασθένεια. Οι επιστήμονες χορήγησαν στους ασθενείς τρεις δόσεις του εμβολίου σε διάστημα μεγαλύτερο των έξι μηνών και στη συνέχεια μέτρησαν την αντίδραση του ανοσοποιητικού τους συστήματος, ώστε να διαπιστώσουν αν ήταν σε θέση να καταπολεμήσει το βακτήριο της μηνιγγίτιδας.
Εως σήμερα οι επιστήμονες είχαν καταφέρει να αναπτύξουν ένα εμβόλιο μόνο για τη μηνιγγίτιδα C, επειδή η μηνιγγίτιδα B αποτελείται από πολλές αλληλουχίες βακτηρίων. Ετσι, ήταν ιδιαιτέρως δύσκολο να σχεδιαστεί ένα τέτοιο εμβόλιο, επειδή θα πρέπει να προστατεύει τον ασθενή από όλα τα βακτήρια. Η μόλυνση προκαλεί φλεγμονή στις μεμβράνες που περιβάλλουν τη σπονδυλική στήλη και τον εγκέφαλο, με συμπτώματα έντονους πονοκεφάλους, ευαισθησία στο φως, ακαμψία στον αυχένα.
Σύμφωνα με τον επικεφαλής της έρευνας Πίτερ Ρίτσμοντ, μόνο στη Βρετανία υπάρχουν κάθε χρόνο περίπου 1.200 νέα κρούσματα μηνιγγίτιδας Β, ενώ οι θάνατοι εξαιτίας της ξεπερνούν τους 120. «Είναι πραγματικά σημαντικό να προστατεύουμε τα παιδιά από αυτή την ασθένεια. Είναι πολύ δύσκολο να την εντοπίζουμε εγκαίρως και να ανακόπτουμε την εξέλιξή της, γιατί εξαπλώνεται σε διάστημα μόλις λίγων ωρών» είπε ο ίδιος στην επιθεώρηση «Lancet Infectious Diseases».
Η εταιρία που αναπτύσσει το εμβόλιο έχει ήδη υποβάλει αίτηση για να κυκλοφορήσει στην Ευρώπη. Αν εγκριθεί, είναι πολύ πιθανόν να χορηγείται και σε νεογέννητα, από την ηλικία των δύο μηνών.