Συναγερμό και έντονη ανησυχία προκαλεί στη διεθνή επιστημονική κοινότητα η εκτόξευση των κρουσμάτων μιας σπάνιας αλλά επικίνδυνης νόσου, γνωστής ως «πυρετός της κοιλάδας» (Valley fever).
Σύμφωνα με ρεπορτάζ διεθνών ΜΜΕ, κατά το πρώτο τρίμηνο του 2025 καταγράφηκαν 3.123 περιπτώσεις στις δυτικές παράκτιες πολιτείες των ΗΠΑ, σχεδόν διπλάσιες σε σχέση με τον μέσο όρο της τελευταίας δεκαετίας.
Η νόσος προκαλείται από τον μύκητα Coccidioides, ο οποίος ευδοκιμεί σε ξηρά, αμμώδη εδάφη και ενεργοποιείται σε περιόδους όπου εναλλάσσονται παρατεταμένη ξηρασία και έντονες βροχοπτώσεις.
Σύμφωνα με τους «The Economic Times», η Καλιφόρνια και η Αριζόνα βρίσκονται στο επίκεντρο της επιδημιολογικής έξαρσης, ενώ πλέον είναι αρκετά δύσκολη στη διάγνωση, με τον κίνδυνο να αυξάνεται για τις ευπαθείς ομάδες.
Ο «πυρετός της κοιλάδας» συχνά εκδηλώνεται με ήπια συμπτώματα, όπως αυτά του κρυολογήματος ή μιας ελαφριάς γρίπης, γεγονός που δυσκολεύει τη διάγνωση.
Ωστόσο, σε άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό — όπως ασθενείς με καρκίνο ή HIV — η λοίμωξη μπορεί να εξελιχθεί σε σοβαρή ή ακόμη και θανατηφόρα.
Η Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας έχει ήδη κατατάξει τον Coccidioides στη λίστα με τους 19 πιο επικίνδυνους παθογόνους μύκητες, για τους οποίους είναι επείγουσα η ανάπτυξη νέων θεραπειών.
Η έλλειψη στοχευμένων φαρμάκων καθιστά τις υπάρχουσες θεραπείες ιδιαίτερα τοξικές, καθώς πολλά αντιμυκητιασικά προσβάλλουν και ανθρώπινους ιστούς, προκαλώντας σοβαρές παρενέργειες στα νεφρά και το ήπαρ.
Η άνοδος της θερμοκρασίας και οι διαταραγμένοι κύκλοι υγρασίας και ξηρασίας φαίνεται πως δημιουργούν ιδανικές συνθήκες για την εξάπλωση μυκήτων όπως ο Coccidioides και ο Aspergillus, που συνδέεται με επικίνδυνες πνευμονικές λοιμώξεις.
Όπως εξηγεί ο καθηγητής George R. Thompson από το UC Davis, η αύξηση των κρουσμάτων ήταν προβλέψιμη βάσει των πρόσφατων μαθηματικών προτύπων.
Η εκπρόσωπος του Υπουργείου Δημόσιας Υγείας της Καλιφόρνια, Doua Ge Yang, επιβεβαιώνει ότι τα αλλόκοτα καιρικά φαινόμενα – όπως η εναλλαγή θερμοκρασίας από ξηρασίες σε έντονες βροχές και πάλι σε ακραία ζέστη — ενεργοποιούν τον κύκλο ζωής του μύκητα και οδηγούν σε ανεξέλεγκτη διασπορά.
Καθώς επιπρόσθετα δεδομένα ευνοούν την έξαρση νέων και πιο ανθεκτικών στελεχών μυκήτων, η επιστημονική κοινότητα ζητά επειγόντως επενδύσεις στην έρευνα για καινοτόμες αντιμυκητιασικές θεραπείες.
Η καθυστέρηση στην ανάπτυξή τους μπορεί να μετατρέψει το πρόβλημα σε επόμενη μεγάλη απειλή για τη δημόσια υγεία, με αμερικανικά μέσα να αναφέρουν ότι έπρεπε να είχε δοθεί μεγαλύτερη προσοχή ήδη από το 2022 (σ.σ. τότε που στην κυβέρνηση ήταν ο Τζο Μπάιντεν).
Όπως επισημαίνουν οι ειδικοί, η μάχη κατά της «σιωπηλής» αυτής απειλής ίσως καθοριστεί από το πόσο γρήγορα θα κινηθεί η επιστήμη, πριν η επόμενη πανδημία «ανθήσει» κυριολεκτικά μέσα από τη σκόνη μιας ερήμου.