Μια επιστημονική έρευνα σε εθνικό πάρκο της Ουγκάντα έφερε στο «φως» απρόσμενα ευρήματα σχετικά με τη μετάδοση επικίνδυνων ιών από τα ζώα προς τον άνθρωπο.
Αρχικά, οι κάμερες είχαν τοποθετηθεί για την παρακολούθηση άγριων θηρευτών. Ωστόσο, οι καταγραφές αποκάλυψαν μια πολύπλοκη αλληλεπίδραση πολλών ειδών γύρω από μια σπηλιά όπου ζουν αιγυπτιακές φρουτοφάγες νυχτερίδες — ζώα που θεωρούνται φυσικοί φορείς του Marburg virus disease.
Ο ιός Μάρμπουργκ ανήκει στην ίδια οικογένεια με τον Ebola virus disease και μπορεί να προκαλέσει σοβαρές αιμορραγικές λοιμώξεις στον άνθρωπο.
Οι επιστήμονες κατέγραψαν περισσότερα από δέκα διαφορετικά είδη ζώων να προσεγγίζουν τη σπηλιά είτε για τροφή είτε για κυνήγι. Ανάμεσά τους εμφανίστηκαν πίθηκοι, αρπακτικά πουλιά, σαύρες και λεοπαρδάλεις.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον προκάλεσε η εικόνα μιας λεοπάρδαλης που στεκόταν σχεδόν όρθια στην είσοδο της σπηλιάς προσπαθώντας να αρπάξει νυχτερίδες — συμπεριφορά που, σύμφωνα με τους ειδικούς, πιθανόν καταγράφεται για πρώτη φορά.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι τέτοιες αλληλεπιδράσεις μπορούν να εξηγήσουν πώς οι ιοί μεταφέρονται από ένα είδος σε άλλο, πριν φτάσουν τελικά στον άνθρωπο.
Η μελέτη προσφέρει σημαντικά δεδομένα για τους λεγόμενους «ενδιάμεσους ξενιστές», δηλαδή τα ζώα που μπορεί να λειτουργούν ως κρίκος στη μετάδοση ενός παθογόνου οργανισμού.
Μέχρι σήμερα, πολλές από αυτές τις θεωρίες βασίζονταν κυρίως σε εργαστηριακά μοντέλα ή υποθέσεις. Οι καταγραφές από τη σπηλιά, όμως, δίνουν πλέον άμεσες αποδείξεις για το ποια είδη έρχονται σε επαφή με τις νυχτερίδες σε περιοχές όπου κυκλοφορεί ο ιός.
Πέρα από τα άγρια ζώα, οι κάμερες κατέγραψαν και έντονη ανθρώπινη δραστηριότητα. Μέσα σε διάστημα τεσσάρων μηνών, περισσότεροι από 200 επισκέπτες πλησίασαν τη σπηλιά, αρκετοί χωρίς προστατευτικά μέτρα ή προσοχή στις σχετικές προειδοποιήσεις.
Οι ειδικοί υπενθυμίζουν ότι ο Marburg virus disease μπορεί να μεταδοθεί μέσω επαφής με ούρα ή περιττώματα νυχτερίδων, γεγονός που καθιστά τέτοιες περιοχές δυνητικά επικίνδυνες.
