Οι ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας, με επικεφαλής τον καθηγητή Ντιουκ Χαν, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό για θέματα Αλτσχάιμερ «Journal of Alzheimer’s Disease», πειραματίστηκαν με 67 άτομα με μέση ηλικία 69 ετών, οι οποίοι δεν είχαν διαγνωσμένη άνοια ή γνωστική εξασθένηση (πρόδρομη συνήθως της άνοιας). Ο κάθε συμμετέχων κλήθηκε να κάνει ένα διαδικτυακό παιγνίδι με έναν ανώνυμο άνθρωπο και έπρεπε να αποφασίσει ποιό ποσό χρημάτων να μοιραστεί κατά βούληση με τον άγνωστο και ποιό να κρατήσει για τον εαυτό του.
Παράλληλα οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν σε νευροψυχολογικά τεστ, τα οποία βοηθούν στη διάγνωση μιας επερχόμενης νόσου Αλτσχάιμερ.
Διαπιστώθηκε ότι όσοι έδωσαν στο πείραμα πρόθυμα περισσότερα χρήματα στον άγνωστο, ήταν εκείνοι που είχαν τις χειρότερες γνωστικές επιδόσεις με βάση τα τεστ, άρα και τον μεγαλύτερο κίνδυνο για Αλτσχάιμερ στο μέλλον.
Οι ερευνητές επεσήμαναν πάντως ότι χρειάζεται περισσότερη έρευνα σε μεγαλύτερο δείγμα ανθρώπων για να επιβεβαιωθεί η σχέση ανάμεσα στον λεγόμενο οικονομικό αλτρουισμό και στη γνωστική υγεία των ηλικιωμένων. Τόνισαν όμως ότι «αν ένας άνθρωπος εμφανίζει κάποια αλλαγή στην αλτρουιστική συμπεριφορά του, αυτό μπορεί να αποτελεί ένδειξη ότι αλλαγές συμβαίνουν επίσης στον εγκέφαλό του».
Αυτό είναι κάτι που θα πρέπει να έχουν υπόψη οι συγγενείς των ηλικιωμένων για να τους προστατεύσουν από μια απάτη. Από την άλλη, σύμφωνα με τον Χαν, «το τελευταίο πράγμα που θα θέλαμε, είναι οι άνθρωποι να θεωρήσουν ότι ο οικονομικός αλτρουισμός στους ηλικιωμένους είναι κακό πράγμα. Ασφαλώς μπορεί να συμβάλει στο να κάνει κανείς θετική των χρημάτων του».
Όμως, πρόσθεσε, «στόχος είναι να κατανοήσουμε γιατί μερικοί ηλικιωμένοι μπορεί να είναι πιο ευάλωτοι στις απάτες και στην οικονομική εκμετάλλευση, σε σχέση με άλλους συνομηλίκους τους. Τα προβλήματα γενικότερα στις χρηματικές συναλλαγές θεωρούνται ένα από τα πρώιμα σημάδια της νόσου Αλτσχάιμερ και τα ευρήματά μας επιβεβαιώνουν κάτι τέτοιο».