Ένας νέος ιός της γρίπης που εντοπίστηκε στις νυχτερίδες και τον ανακάλυψαν στη Γουατεμάλα οι επιστήμονες από το αμερικανικό Κέντρο Ελέγχου & Προλήψεως των Ασθενειών (CDC) μπορεί να απειλήσει τους ανθρώπους.
Όπως έγραψαν στην επιθεώρηση «Proceedings of the National Academy of Sciences» (PNAS), βρήκαν σε νυχτερίδες της Γουατεμάλας γενετικά ίχνη από έναν ιό γρίπης τον οποίο ουδέποτε είχαν ξαναδεί. Οι ιοί της γρίπης είναι συνηθισμένοι σε ανθρώπους, πτηνά, χοίρους και άλλα θηλαστικά, αλλά είναι η πρώτη φορά που καταγράφεται η ύπαρξή τους στα συγκεκριμένα νυκτόβια θηλαστικά.
«Η επιστημονική κοινότητα ήταν σχεδόν πεπεισμένη πως είχαμε ανακαλύψει τη γρίπη σε όλα τα πιθανά ζώα», δήλωσε ο ερευνητής δρ Ρούμπεν Ντόνις, από τα CDC. Οι ειδικοί εικάζουν ότι μερικές νυχτερίδες μολύνθηκαν πριν από αιώνες από τον ιό της γρίπης και πως αυτός μεταλλάχθηκε στο πέρασμα του χρόνου, οδηγώντας στο νέο είδος που τώρα ανακάλυψαν.
Οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμα κατορθώσει να καλλιεργήσουν τον νέο ιό σε αυγά ή σε ανθρώπινες κυτταρικές σειρές, όπως συνηθίζουν να κάνουν με τους καλά γνωστούς ιούς της γρίπης. Έτσι, δεν ξέρουν ακόμα εάν μπορεί να μεταδοθεί στον άνθρωπο – ούτε αν αυτό θα ήταν κάτι εύκολο.
Ωστόσο εκτιμούν ότι μπορεί να αποτελεί απειλή για τους ανθρώπους, διότι εάν αναμιχθεί με ποιο συνηθισμένα στελέχη γρίπης, μπορεί να ανταλλάξει μαζί τους γονίδια και να μεταλλαχθεί σε κάτι πραγματικά επικίνδυνο – ένα σενάριο που αποτελεί την καρδιά της κινηματογραφικής ταινίας «Contagion» που έχει ως θέμα μια πανδημία γρίπης. Οι νυχτερίδες αυτές ανήκουν στο είδος Sturnira lilium , τρώνε φρούτα και έντομα, αλλά δεν δαγκώνουν τους ανθρώπους. Ωστόσο, οι άνθρωποι θα μπορούσαν να προσβληθούν από αυτόν, καταναλώνοντας φυτικά προϊόντα μολυσμένα από τα περιττώματα των νυχτερίδων.
«Είναι πολύ πιθανό κατά το παρελθόν να έχουν μολυνθεί χωρικοί από αυτόν», είπε ο δρ Ντόνις. «Τώρα που ξέρουμε ότι υπάρχει αυτός ο ιός, τον αναζητάμε και σε άλλα είδη νυχτερίδας, καθώς και στους ντόπιους κατοίκους και σε άλλα ζώα».