Τουλάχιστον ένας στους πέντε μεσήλικες ηλικίας 50 έως 60 ετών (ποσοστό 20%) και επτά στους δέκα υπερήλικες άνω των 90 ετών (ποσοστό 70%) εμφανίζουν τις ίδιες γενετικές μεταλλάξεις με αυτές που παρατηρούνται στα καρκινικά κύτταρα των ασθενών με λευχαιμία, σύμφωνα με μια νέα βρετανική επιστημονική έρευνα. Η μελέτη δείχνει ότι πολλοί άνθρωποι, όσο μεγαλώνουν, παρουσιάζουν στο DNA τους ενδείξεις λευχαιμίας.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον αιματολόγο Γιώργο Βασιλείου του Ινστιτούτου Γενετικής Wellcome Trust του Κέμπριτζ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό κυτταρικής βιολογίας «Cell Reports», ανέφεραν ότι είναι σχεδόν αναπόφευκτο πως η γήρανση συνοδεύεται από μεταλλάξεις σχετικές με τη λευχαιμία.
Οι περισσότερες μορφές καρκίνου ξεκινούν με μια μοναδική μετάλλαξη σε ένα μεμονωμένο κύτταρο και σταδιακά οι μεταλλάξεις αυξάνονται. Οι επιστήμονες θεωρούν τη λευχαιμία πολύ χρήσιμη για τη μελέτη των απαρχών του καρκίνου, επειδή είναι ευκολότερο κανείς να αποκτήσει και να αναλύσει δείγματα αίματος, παρά άλλων ιστών του σώματος.
Η λευχαιμία προκύπτει από τη βαθμιαία συσσώρευση γενετικών μεταλλάξεων στα κύτταρα του αίματος, μια διαδικασία που μπορεί να πάρει δεκαετίες. Σταδιακά η πιθανότητα αυτών των κυττάρων να εμφανίσουν μεταλλάξεις αυξάνεται.
«Αυτό που μας εξέπληξε ήταν ότι βρήκαμε αυτές τις μεταλλάξεις σε ένα τόσο μεγάλο ποσοστό ηλικιωμένων» δήλωσε ο ερευνητής δρ. Τόμας ΜακΚέρελ. «Αυτή η μελέτη μάς βοηθά να κατανοήσουμε πώς η γήρανση μπορεί να οδηγήσει σε λευχαιμία, αν και η μεγάλη πλειονότητα των ανθρώπων δεν θα προλάβει να ζήσει αρκετά για να συσσωρεύσει όλες τις μεταλλάξεις που χρειάζονται, προκειμένου να εμφανισθεί η λευχαιμία» πρόσθεσε.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχει μια συνεχής διαδικασία «επιδιόρθωσης» των γενετικών βλαβών μέσα στα κύτταρα του σώματος, η οποία «φρενάρει» την εκδήλωση του καρκίνου. Όμως, όσο περνάνε τα χρόνια, αυτή η αμυντική διαδικασία γίνεται ολοένα λιγότερο αποτελεσματική.
Οι Βρετανοί ερευνητές ανέλυσαν κύτταρα αίματος από 4.219 ανθρώπους, που δεν εμφάνιζαν ενδείξεις αιματολογικού καρκίνου. Ανακάλυψαν έτσι για πρώτη φορά ότι, εξαιτίας των αθόρυβων μεταλλάξεων, τα κύτταρα του αίματος που βρίσκονται στο προστάδιο της λευχαιμίας υπάρχουν σε πολύ μεγαλύτερο ποσοστό στον γενικό πληθυσμό, από ό,τι πίστευαν έως τώρα οι επιστήμονες. Επίσης, επιβεβαίωσαν ότι αυτό το ποσοστό αυξάνεται δραματικά με την ηλικία.
«Αυτές οι μεταλλάξεις μπορεί να είναι αβλαβείς για την πλειονότητα των ανθρώπων, όμως για λίγους άτυχους το σώμα τους θα αρχίσει την πορεία προς τη λευχαιμία. Αρχίζουμε τώρα πλέον να καταλαβαίνουμε τα σημαντικά ορόσημα σε αυτό το ταξίδι» δήλωσε ο Γιώργος Βασιλείου.