Σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό έντυπο «The Journal of Comparative Neurology» και η οποία διεξήχθη σε αρουραίους από ειδικούς της Ιατρικής Σχολής του Πολιτειακού Πανεπιστημίου Wayne στις ΗΠΑ, η έλλειψη άσκησης έχει αρνητική επίδραση στους νευρώνες… μετασχηματίζοντάς τους.
Στο πλαίσιο των πειραμάτων, τα μισά πειραματόζωα τοποθετήθηκαν σε κλουβιά με τροχούς εξάσκησης, ενώ τα υπόλοιπα σε κλουβιά χωρίς τροχούς. Οι αρουραίοι που είχαν τροχό στο κλουβί τους άρχισαν σύντομα να τρέχουν περί τις τρεις ώρες ημερησίως, ενώ οι υπόλοιποι υιοθέτησαν, όπως ήταν επόμενο, έναν καθιστικό τρόπο ζωής.
Υστερα από περίπου τρεις μήνες εγχύθηκε σε όλα τα ζώα μια ειδική χρωστική η οποία χρησιμοποιήθηκε για τη σήμανση συγκεκριμένων νευρώνων στον εγκέφαλο.
Ως τις αρχές της δεκαετίας του ’90 οι περισσότεροι επιστήμονες πίστευαν ότι η δομή του εγκεφάλου αποκτά την τελική μορφή της λίγο μετά την ενηλικίωση, καθώς και ότι δεν είναι δυνατόν να δημιουργηθούν νέα εγκεφαλικά κύτταρα, να αλλάξει το σχήμα των υφισταμένων ή με οποιονδήποτε άλλο τρόπο να αλλάξει κάποιος τον εγκέφαλό του.
Στα χρόνια που μεσολάβησαν, όμως, νευροβιολογικές μελέτες κατέδειξαν ότι ο εγκέφαλος διατηρεί την πλαστικότητά του (ή αλλιώς την ικανότητά του να αναδιαμορφώνεται) μέχρι το τέλος της ζωής μας.
Προγενέστερες μελέτες έχουν δείξει ότι η γυμναστική είναι ιδιαίτερα αποτελεσματική στην αναδιαμόρφωση του εγκεφάλου προς το καλύτερο, αλλά έως τώρα παρέμενε άγνωστο εάν η καθιστική ζωή επίσης μπορεί να επηρεάσει τη δομή του και με ποιον τρόπο.
Συγκεκριμένα, ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ ανακάλυψαν ότι η τακτική άσκηση μπορεί να οξύνει το πνεύμα, ακριβώς όπως βοηθά στη διατήρηση μιας όμορφης σιλουέτας αλλά και ενός υγιούς σώματος.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι η άσκηση όταν γίνεται σε συστηματική βάση οδηγεί στην ανάπτυξη νέων νευρικών κυττάρων στην περιοχή του εγκεφάλου που συνδέεται με τη μνήμη.
Πρέπει να σημειωθεί ότι τα ευρήματα αυτά αφορούσαν την αεροβική άσκηση. Αν και δεν είναι σαφές με ποιον τρόπο η αεροβική προκαλεί την ανάπτυξη της φαιάς ουσίας του εγκεφάλου (οδηγώντας δηλαδή σε νευρογένεση), εκτιμάται ότι αυξάνει τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο ή την έκλυση ευεργετικών ορμονών.