Άλλη μία επιστημονική έρευνα έρχεται να επιβεβαιώσει ότι αν ένας οργανισμός στερηθεί τη συνήθη ποσότητα τροφής του, υποβαλλόμενος σε δραστική δίαιτα, μπορεί να παρατείνει σημαντικά τη διάρκεια της ζωής του.
Η νέα μελέτη έγινε από αμερικανούς επιστήμονες σε σκουλήκια, τα οποία, εξαιτίας της έλλειψης τροφής, έζησαν διπλάσιο χρόνο από το κανονικό. Η τεχνική του θερμιδικού περιορισμού λόγω αυστηρής δίαιτας είναι μία από τις λίγες μεθόδους, σύμφωνα με τους επιστήμονες, που φαίνεται να ανοίγει ένα μονοπάτι προς την «πηγή της αιώνιας νεότητας».
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Ντιουκ της Β.Καρολίνα, με επικεφαλής τον αναπληρωτή καθηγητή βιολογίας Ντέηβιντ Σέργουντ και τον συνεργάτη του Ανταμ Σίντλερ, που έκαναν τη δημοσίευση στο περιοδικό γενετικής «PLoS Genetics», σύμφωνα με το BBC, διαπίστωσαν ότι τα μικροσκοπικά νηματοειδή σκουλήκια (Caenorhabditis elegans) αναστέλλουν την ανάπτυξή τους, όταν δεν έχουν επαρκή τροφή. Αν και συνεχίζουν να κινούνται, τα κύτταρα και τα όργανά τους εισέρχονται σε μια αδρανή κατάσταση. Όταν έχουν ξανά τροφή, τότε συνεχίζουν να αναπτύσσονται φυσιολογικά, με τελικό αποτέλεσμα τον διπλασιασμό της διάρκειας ζωής τους.
Προηγούμενες μελέτες, που ξεκίνησαν εδώ και τουλάχιστον 80 χρόνια, έχουν δείξει ότι και άλλοι οργανισμοί (ποντίκια, αρουραίοι, μύγες, αράχνες, μαϊμούδες, άλλα σκουλήκια, ζυμομύκητες, ψάρια κ.α.) μπορούν να αυξήσουν τον χρόνο ζωής τους από 30% έως 200%, όταν υφίστανται δραστική δίαιτα. Παραμένει ακόμη ασαφές με ποιο τρόπο και για ποιο λόγο αυτό συμβαίνει.
Η νέα μελέτη έδειξε ότι η ανάπτυξη των σκουληκιών δεν είναι συνεχής, αλλά σταματά σε δύο κύρια ορόσημα. Το σκουλήκι χρειάζεται αρκετά θρεπτικά συστατικά για να περάσει στο επόμενο αναπτυξιακό στάδιο. Αν τα στερείται, τότε πρέπει να περιμένει.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι συγκεκριμένοι οργανισμοί μπορούν να στερηθούν την τροφή τους για τουλάχιστον δύο εβδομάδες και παρόλα αυτά να συνεχίσουν να αναπτύσσονται κανονικά μετά την επανέναρξη της διατροφής τους. Η ενδιάμεση περίοδος κατά την οποία έχει ανασταλεί προσωρινά η ανάπτυξη, επιτρέπει στο σκουλήκι να διπλασιάζει τη διάρκεια της ζωής του.
Οι ερευνητές θεωρούν ότι η ανακάλυψη αυτή μπορεί να αξιοποιηθεί στην περίπτωση της ανθρώπινης γήρανσης, καθώς και της βιολογίας του καρκίνου. Οι επιστήμονες ήδη ξεκίνησαν γενετικές μελέτες για να διαπιστώσουν αν μπορούν να βρουν ένα τρόπο να υποχρεώσουν τα σκουλήκια να «παγώσουν» την ανάπτυξή τους.
Τελικός στόχος της έρευνας είναι να βρεθούν τρόποι για να επιβραδυνθεί η γήρανση στους ανθρώπους. Όπως είπε ο Σέργουντ, «το κόλπο είναι να βρούμε έναν τρόπο να χειραγωγήσουμε με φαρμακευτικό τρόπο αυτή τη διαδικασία, έτσι ώστε να πετύχουμε το όφελος της αντιγήρανσης, χωρίς να καταβάλουμε το τίμημα της αυστηρής δίαιτας».