Ο τοξικός μύκητας Aspergillus flavus, που έχει συνδεθεί με την περίφημη «κατάρα» του τάφου του Τουταγχαμών, ίσως κρύβει μέσα του μια νέα ελπίδα για την καταπολέμηση του καρκίνου. Αυτό το μικρόβιο, το οποίο συχνά αναπτύσσεται σε κλειστούς και παλαιούς τάφους, μπορεί να προκαλέσει σοβαρά αναπνευστικά προβλήματα και αλλεργικές αντιδράσεις σε άτομα με αδύναμο ανοσοποιητικό σύστημα.
Πιστεύεται ότι συνέβαλε σε αρκετούς μυστηριώδεις θανάτους ανθρώπων που επισκέφθηκαν αρχαία ταφικά μνημεία, όπως τον θάνατο του Φαραώ Τουταγχαμών το 1923, αλλά και του Πολωνού βασιλιά Casimir IV Jagiellon το 1973.
Πλέον, οι επιστήμονες ανακαλύπτουν πως τα τοξικά σπόρια του μύκητα έχουν την ικανότητα να καταστρέφουν τα κύτταρα της λευχαιμίας. Σχεδιάζουν να ξεκινήσουν πειράματα σε ζώα, με στόχο να προχωρήσουν αργότερα σε κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους, ανοίγοντας το δρόμο για μια καινοτόμο θεραπεία κατά του καρκίνου.
«Η φύση μας προσφέρει ένα απίστευτο φαρμακείο και τώρα είναι στο χέρι μας να ανακαλύψουμε τα μυστικά του», αναφέρει η Δρ Sherry Gao, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, υπενθυμίζοντας ότι από τους μύκητες προήλθε και η πενικιλίνη, το πρώτο μεγάλο αντιβιοτικό, αφήνοντας να εννοηθεί πως πολλά ακόμη φάρμακα φυσικής προέλευσης μένουν να βρεθούν.
Το Aspergillus flavus μπορεί να παραμείνει αδρανές για αιώνες, και να ενεργοποιηθεί ξανά μόλις διαταραχθεί. Είναι γνωστό ότι αναπτύσσεται σε δημητριακά, τα οποία συχνά σφραγίζονταν ως κτερίσματα μέσα σε τάφους.
Αφού οι αρχαιολόγοι άνοιξαν τον τάφο του Τουταγχαμών, μια σειρά πρόωρων θανάτων μεταξύ της ανασκαφικής ομάδας – συμπεριλαμβανομένων εκείνων του Βρετανού Λόρδου Carnarvon, του George Jay Gould, του χρηματοδότη και του αιγυπτιολόγου Arthur Mace – πυροδότησε φήμες για την κατάρα ενός φαραώ.
Αλλά οι ειδικοί αργότερα θεώρησαν ότι θα μπορούσε να ήταν ο μύκητας, ο οποίος μπορεί να παρέμεινε αδρανής για χιλιετίες.
Στη δεκαετία του 1970, δώδεκα οικολόγοι μπήκαν στον τάφο του Casimir IV στην Πολωνία και μέσα σε λίγες εβδομάδες, 10 από αυτούς είχαν πεθάνει. Μεταγενέστερες έρευνες αποκάλυψαν ότι ο τάφος περιείχε Aspergillus flavus.
Στη νέα μελέτη, οι επιστήμονες μελέτησαν δώδεκα στελέχη του Aspergillus για να δουν αν παρήγαγαν κάτι που θα μπορούσε να επαναχρησιμοποιηθεί ως φάρμακο.
Ανακάλυψαν ισχυρά μόρια που καταπολεμούν τον καρκίνο, τα οποία ονόμασαν ασπεριγκικίνη.
Ακόμη και χωρίς τροποποίηση, έδειξαν ισχυρό ιατρικό δυναμικό έναντι των κυττάρων λευχαιμίας.
Όταν οι ερευνητές πρόσθεσαν ένα μόριο που βρίσκεται στον βασιλικό πολτό οι ασπεριγκιμυκίνες απέδωσαν εξίσου καλά με τα δύο φάρμακα που χρησιμοποιούνται εδώ και δεκαετίες για τη θεραπεία της λευχαιμίας.
Μέσω περαιτέρω πειραματισμού, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι οι ασπεριγμυκίνες φαίνεται να λειτουργούν διαταράσσοντας τη διαδικασία της διαίρεσης των καρκινικών κυττάρων.
Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι οι ιδιότητες καταπολέμησης του καρκίνου φάνηκε να λειτουργούν μόνο στη λευχαιμία και είχαν ελάχιστη έως καθόλου επίδραση σε άλλους καρκίνους όπως ο καρκίνος του μαστού, του ήπατος ή του πνεύμονα.
Οι ερευνητές εντόπισαν παρόμοιες ομάδες γονιδίων σε άλλους μύκητες, γεγονός που υποδηλώνει ότι περισσότερα πιθανά φάρμακα από μύκητες δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί.
Υποδηλώνει ότι οι φυσικές θεραπείες σε μεμονωμένους καρκίνους μπορεί να υπάρχουν ήδη στη φύση και οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να διερευνήσουν εάν άλλοι μύκητες παράγουν επίσης παρόμοια μόρια.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Chemical Biology.