Μεταλλάξεις σε χιλιάδες γονίδια, οι οποίες οδηγούν τελικά στην εμφάνιση καρκίνου των νεφρών, αποδεικνύεται ότι προκαλεί η αριστολοχία, ένα βότανο που χρησιμοποιούνταν στην αρχαία Ελλάδα για να διευκολύνει τη γέννα και καταναλώνεται σήμερα ευρέως στην Ασία για διάφορες παθήσεις.
Τα φυτά του γένους Aristolochia, το οποίο περιλαμβάνει περισσότερα από 500 είδη, απαντώνται στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου και χαρακτηρίζονται από τα όμορφα σωληνοειδή άνθη τους, τα οποία θυμίζουν ανθρώπινη μήτρα.
Το όνομα Aristolochia προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις «άριστος» και «λοχεία», σημαίνει δηλαδή άριστη γέννα.
Στην Ελλάδα υπάρχουν αρκετά είδη, δύο από τα οποία, η αριστολοχία η κρητική (Aristolochia cretica) και η αριστολοχία η στρογγυλή (Aristolochia rotunda) είναι ενδημικά είδη.
Οι αρχαίοι Έλληνες χρησιμοποιούσαν τις αριστολοχίες για να διευκολύνουν τον τοκετό, ενώ αργότερα το φυτό άρχισε να χρησιμοποιείται στην Κίνα και ως παυσίπονο για τους πόνους της περιόδου και της αρθρίτιδας.
Ακόμα και σήμερα, το βότανο χρησιμοποιείται ευρέως στην Ασία σε προϊόντα για την απώλεια βάρους και διάφορες παθήσεις. Προηγούμενη μελέτη είχε δείξει μάλιστα ότι το ένα τρίτο των κατοίκων της Ταϊβάν είχαν καταναλώσει αριστολοχία ως βότανο το διάστημα 1997-2003.
Σήμερα, τα προϊόντα αριστολοχίας απαγορεύονται στην Ταϊβάν και άλλες χώρες, καθώς διαπιστώθηκε ότι το φυτό μπορεί να προκαλέσει νεφρική ανεπάρκεια, όπως συνέβη σε δεκάδες γυναίκες στο Βέλγιο που έπαιρναν συμπλήρωμα για απώλεια βάρους, καθώς και σε κατοίκους της περιοχής του Δούναβη που είχαν καταναλώσει σιτηρά επιμολυσμένα με σπόρους αριστολοχίας.
Τώρα, μελέτη του Εθνικού Πανεπιστημίου της Σιγκαπούρης επιβεβαιώνει τις υποψίες ότι η αριστολοχία είναι και καρκινογόνος.
Οι ερευνητές εξέτασαν δείγματα καρκινικού ιστού από εννέα ασθενείς στην Ταϊβάν που είχαν καταναλώσει αριστολοχία και εμφάνισαν καρκίνο του νεφρού.
Οι αναλύσεις αποκάλυψαν ότι οι ασθενείς είχαν εμφανίσει μεταλλάξεις σε τουλάχιστον 1.500 γονίδια -ένας ακραία υψηλός αριθμός, υψηλότερος από ό,τι στους καπνιστές με καρκίνο του πνεύμονα.
Η μελέτη δημοσιεύεται στο Science Translational Medicine μαζί με μια δεύτερη έρευνα, η οποία δείχνει ότι οι μεταλλάξεις που προκαλεί η αριστολοχία είναι διαφορετικές από αυτές που ανιχνεύονται σε ασθενείς με καρκίνο του νεφρού οι οποίοι δεν είχαν πάρει αριστολοχία.
Επιπλέον, οι ερευνητές παρουσιάζουν ενδείξεις ότι το βότανο ενδέχεται να συνδέεται και με τον καρκίνο του ήπατος.