Οι σκύλοι μπορούν να μυρίσουν τον καρκίνο στην αναπνοή των καρκινοπαθών με ικανοποιητικό ποσοστό επιτυχίας, αλλά, από την άλλη, κάνουν αρκετά λάθη, ώστε -προς το παρόν τουλάχιστον- να μην μπορούν να θεωρηθούν πραγματικά αξιόπιστοι βοηθοί για έγκαιρη διάγνωση.
Σε αυτό το κάπως διφορούμενο συμπέρασμα κατέληξε μια γερμανο-αυστριακή επιστημονική έρευνα.
Στο παρελθόν είχαν αναφερθεί περιπτώσεις σκύλων που μύριζαν έγκαιρα τον καρκίνο σε ανθρώπους και έτσι είχε δημιουργηθεί η ελπίδα ότι οι «καλύτεροι φίλοι» μας μπορούν να συμβάλουν στην έγκαιρη διάγνωση της νόσου.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Κλάους Χάκνερ του Πανεπιστημιακού Νοσοκομείου Κρεμς της Αυστρίας, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό για θέματα αναπνοής «Journal of Breath Research», πειραματίσθηκαν με 122 εθελοντές ασθενείς.
Από αυτούς, οι 29 είχαν διαγνωσθεί με καρκίνο των πνευμόνων, χωρίς να έχουν ξεκινήσει κάποια θεραπεία, ενώ οι υπόλοιποι 93 δεν είχαν κάποιο σύμπτωμα της ασθένειας (αλλά μερικοί είχαν καρκίνο, που διαγνώσθηκε αργότερα).
Έξι άκρως εκπαιδευμένοι σκύλοι ανέλαβαν να μυρίσουν τους εθελοντές. Όλοι οι σκύλοι είχαν εμπειρία στο να βρίσκουν ανθρώπους θαμμένους κάτω από χιονοστιβάδες ή κάτω από το χώμα και ήσαν ικανοί να μαθαίνουν νέες μυρωδιές.
Τα ζώα έκαναν σωστή θετική διάγνωση σε ποσοστό 84%, ενώ οι σωστές αρνητικές διαγνώσεις έγιναν σε πολύ χαμηλότερο ποσοστό (31%).
«Οι σκύλοι μας έκαναν λάθη τόσο με τα θετικά όσο κυρίως με τα αρνητικά δείγματα», τόνισε ο Χάκνερ.
Εξέφρασε πάντως την αισιοδοξία του ότι, με την καλύτερη εκπαίδευση (και βέβαια με τις δέουσες ανταμοιβές σε κόκαλα!) οι σκύλοι θα μπορούσαν να βελτιώσουν τις επιδόσεις τους.
Οι ερευνητές τόνισαν ότι μέχρι σήμερα οι σκύλοι έχουν αποδείξει πόσο γερή μύτη διαθέτουν, ανιχνεύοντας εκρηκτικά, ναρκωτικά και θύματα φυσικών καταστροφών, όμως -αντίθετα με τα ιατρικά όργανα διάγνωσης- δεν παύουν να βαριούνται, να κουράζονται, να πεινάνε και γενικά να διασπούν την προσοχή τους.
Προς το παρόν, παραμένει ανοιχτό το ζήτημα του κατά πόσο -με την κατάλληλη βελτίωση -οι σκύλοι θα μπορούσαν να προειδοποιήσουν έγκαιρα για σοβαρές παθήσεις.
Στο μεταξύ, ο μεγάλος ανταγωνιστής των σκύλων είναι η ηλεκτρονική «μύτη» (e-nose), μια συσκευή που φιλοδοξεί να τους μιμείται με πιο αξιόπιστο τρόπο.